Depuis l’invention de la première boîte automatique par General Motors en 1940, ces merveilles mécaniques n’ont cessé de se perfectionner et de transformer notre expérience de conduite. Pourtant, face au levier de vitesse, on se retrouve devant des lettres énigmatiques qui semblent former un alphabet secret réservé aux initiés.
P, R, N, D : derrière cette apparente simplicité se cache un monde fascinant de technologie et d’ingénierie qui conditionne le comportement de votre véhicule. EDEN BOITES lève le voile sur ces symboles et vous explique clairement leur fonction, et comment bien utiliser une transmission automatique.

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1940 : invention du convertisseur de couple ;
1960 : amélioration des procédés hydrauliques avec de nouveaux rapports et modes de conduite (sport, économie) ;
1980 : arrivée des calculateurs électroniques qui gèrent précisément les passages de vitesses ;
2000 : apparition des modèles DCT à double embrayage ;
2010 : développement des systèmes CVT et des spécialités pour les voitures hybrides ou électriques.

Aujourd’hui, les boîtes automatiques sont de plus en plus sophistiquées. Une bonne connaissance de cette technologie permet de faire un choix éclairé face à la diversité des offres, mais aussi d’optimiser le confort de conduite et de réduire la consommation de carburant.

Quel est le principe de fonctionnement d’une boîte automatique ?

La boîte automatique n’est pas équipée de fourchette d’embrayage, cette pièce est

caractéristique des boîtes manuelles et sert à enclencher mécaniquement les différents rapports. Ici, un convertisseur de couple remplace l’embrayage et les changements de vitesse sont gérés électroniquement et hydrauliquement. Le conducteur n’a pas de contrôle direct, il doit juste sélectionner le mode et réguler l’accélération.
Les amateurs de conduite sportive adoptent donc plus facilement la boîte manuelle que la boîte automatique, préférant jouer entre la pédale d’embrayage et la pédale d’accélérateur. Pourtant, même si les sensations ne sont pas tout à fait les mêmes, les différents types de boîtes automatiques modernes sont performants et capables de reprises franches et sans à-coups.
Les leviers de vitesses gardent leur principe de base et les positions sont généralement signalées par des lettres. Mais de plus en plus de véhicules sont équipés de sélecteurs électroniques sous forme de bouton ou d’un petit levier sur le tableau de bord. D’autres, plus haut de gamme, proposent des palettes au volant.

Comment décoder les lettres P, R, N, D ?

Ce code universel indique les différentes positions de la transmission. Examinons ce qui se passe lorsque vous agissez sur le levier de sélection :

P comme Parking : en mode stationnement, la transmission est entièrement bloquée. Mais n’oubliez pas le frein à main, il reste indispensable, surtout sur des pentes raides ;
R comme Reverse : la boîte assure une synchronisation parfaite en inversant le sens de rotation des engrenages. L’arrêt complet est donc essentiel avant de passer la marche arrière, au risque de faire de gros dégâts ;
N comme Neutre : le convertisseur de couple se désengage. Ainsi, le moteur tourne au ralenti sans entraîner les roues. En clair, la position neutre correspond au point mort ;
D comme Drive : la boîte s’adapte à votre style de conduite. Les capteurs électroniques mesurent la vitesse du véhicule, la température et la pression du circuit hydraulique afin de sélectionner le rapport optimal.

Comment décrypter l’alphabet des modes supplémentaires ?

Chaque conducteur a ses préférences en termes de confort, de performances ou d’économie. Ces modes de conduite supplémentaires offrent une plus grande polyvalence :

S comme Sport : pour améliorer les sensations et les performances, les points de passage des vitesses sont décalés vers de hauts régimes pour des reprises plus franches ;
L comme Low : la transmission limite le nombre de rapports et permet de maîtriser la vitesse et le frein moteur à faible allure. Ce mode est parfait pour le remorquage ou sur des terrains glissants ;
ÉCO : idéal si vous avez une petite voiture qui roule souvent en milieu urbain. Par exemple, sur une boîte de vitesses Fiat 500, le calculateur passe à une vitesse supérieure plus tôt, afin de limiter la consommation ;
M comme Manuelle : dans ce cas, l’ordinateur de bord est mis en pause et le conducteur prend le contrôle. Ce mode est adapté aux conditions routières difficiles (route sinueuse ou côte) ;
B comme Brake : cette fonctionnalité est présente sur les véhicules hybrides. Elle sert à simuler un frein moteur plus important et à récupérer de l’énergie cinétique pour recharger la batterie ;
W comme Winter : La voiture démarre en deuxième plutôt qu’en première pour réduire le risque de patinage sur des routes glissantes.

Manuelle vs automatique : les avantages et inconvénients

Le choix du type de boîte dépend de vos préférences de conduite :

La boîte manuelle offre un contrôle précis du véhicule, une consommation potentiellement moindre et un coût d’achat généralement inférieur ;
La boîte automatique assure un confort de conduite fluide grâce à l’absence de pédale d’embrayage et à son convertisseur hydraulique qui gère l’alignement des rapports en continu. En revanche, elle peut être plus chère à l’achat et demande un entretien régulier.

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